𝙀𝙠𝙜𝙢𝙤𝙬𝙚𝙘𝙝𝙖𝙨𝙝𝙖𝙡𝙖, un piccolo primate arboricolo.

Questo primate discende, probabilmente, da un gruppo di primati che comparve in Asia e che si diresse circa 56 milioni di anni fa in America attraverso lo stretto della Beringia, un ponte che in certi periodi permise il passaggio e lo scambio di faune tra America e Asia. Questo primate è stato l’ultimo ad abitare le terre nordamericane, in quanto altri gruppi, oltre a un gran numero di mammiferi, si estinsero circa 34 milioni di anni fa dopo l’estinzione Eocene-Oligocene, un periodo caratterizzato da abbassamenti di temperatura non di poco conto, con la Terra che divenne un po’ più “fresca” e “secca”.

Il nostro primate, con il nome più impronunciabile che abbia mai letto, era considerato un “taxa Lazzaro”, cioè non si sapeva da dove provenisse e quale fosse la sua origine, in quanto i fossili associati a questo gruppo sembravano “comparire improvvisamente” nel record fossile, senza riuscire a capire la sua relazione con altri primati. Infatti, la sua presenza era stata testimoniata solo in stati quali il Nebraska, il South Dakota e l’Oregon, ma il ritrovamento, negli anni ’90, di una mascella in un’area del Guangxi, in Cina, che mostrava una stretta somiglianza con i fossili di Ekgmowechashala nella collezione dell’Università del Kansas, ha permesso di capire che questo gruppo si sviluppò nel sud della Cina e migrò in America del Nord.

Vediamo brevemente i risultati di quest’ultima ricerca:

• l’analisi morfologica dei reperti, seppur con qualche difficoltà per via dei “particolari denti” di questo gruppo, ha permesso di capire che lo stesso è imparentato a Paleohodites naduensis;

• fu l’ultimo primate ad abitare il Nord America prima dell’arrivo di Homo sapiens;

• fu anche l’unico gruppo ad abitare il continente nordamericano durante l’Oligocene;

• si pensava fosse una sorta di “relitto paleontologico”, nel senso che arrivò assieme ad altri primati e fu l’unico gruppo a sopravvivere. Ciò è errato, perché le altre specie di primati, un tempo presenti all’interno delle foreste tipiche di questo gruppo, si estinsero circa 4 milioni di anni prima del loro arrivo dall’Asia;

• era simile a un tarsio e possedeva le dimensioni di un gatto (il nome in Sioux significa “piccolo gatto”). Inoltre, possedeva denti simili a quelli degli attuali procioni e una coda che permetteva di stare in equilibrio sugli alberi e di spostarsi da un ramo all’altro;

• esistono due specie: Ekgmowechashala philotau e Ekgmowechashala zancanellai;

• ciò che emerge è che l’Asia meridionale risultò essere un rifugio per molteplici cladi di primati durante il regime climatico più fresco e secco che prevalse dopo la transizione Eocene-Oligocene;

• cuspidi basse e arrotondate, creste deboli e smalto crenulato, tipici di questo genere, facilitarono la macinazione e la rottura dei tessuti duri dei semi. Ciò, con molta probabilità, ha permesso la colonizzazione di questo genere in un periodo molto complesso dal punto di vista climatico.

Fonte immagine: Wikimedia Commons, National Park Service (NPS) FOTO

Fonte testo: Rust, K., Ni, X., Tietjen, K., & Beard, K. C. (2023). Phylogeny and paleobiogeography of the enigmatic North American primate Ekgmowechashala illuminated by new fossils from Nebraska (USA) and Guangxi Zhuang Autonomous Region (China). Journal of Human Evolution, 185, 103452.