Non erano proprio...giganteschi

La specie 𝘿𝙪𝙣𝙠𝙡𝙚𝙤𝙨𝙩𝙚𝙪𝙨 𝙩𝙚𝙧𝙧𝙚𝙡𝙡𝙞 è un placoderma molto antico, conosciuto sia per le sue peculiarità morfologiche che per la sua grande 'stazza'. Infatti, in ogni rappresentazione dei mari del Devoniano (416-359,5 milioni di anni fa circa), troviamo questo bestione che attacca come un forsennato a destra e a manca qualsiasi tipo di preda, riconosciuto anche come primo (o uno dei primi) predatore vertebrato all'apice della catena alimentare.

Per non farvi perdere nei meandri della paleontologia, facciamo un breve riassunto sui placodermi. E', sostanzialmente, uno dei primi gruppi nel record fossile a presentare delle mascelle e mandibole mobili, atte alla predazione (ma non alla masticazione) che erediteranno tutti i vertebrati. Anche se la masticazione, come carattere vero e proprio, comparirà in tempi successivi. Infatti, questi 'pescioloni corazzati' erano abbastanza agili, con uno stile di vita simile a quello degli squali, ma non masticavano le prede, bensì utilizzavano l'apertura della bocca per catturare le prede intere, con l'aiuto anche del vortice d'acqua che si creava con l'apertura della bocca stessa.

Insomma, è probabilmente uno dei gruppi a vertebrati che rivela spesso un gran numero di sorprese dal punto di vista paleobiologico: si conoscono molto bene le strutture degli gnatali (strutture simili a denti), l'adozione di diverse strategie riproduttive (naturalmente, fossilizzate), la presenza di tanti gruppi adattati ad ambienti diversi, molti dei quali senza 'placche protettive', abbiamo anche organi fossilizzati (cuore, fegato), la prima 'guaina mielinica fossile', ecc.

Ora ritorniamo al nostro 𝘿. 𝙩𝙚𝙧𝙧𝙚𝙡𝙡𝙞. Ma è stato davvero un predatore gigantesco? Questa ricerca del 2023 indica che gli studi precedenti sovrastimarono questa specie, che risulta essere molto più ridotta del previsto, anche se ancora non si conoscono le reali dimensioni in quanto l'armatura toracica e la testa sono, al momento, gli unici elementi ossei ad essere presenti nel registro fossilifero.

Le "vecchie" stime indicavano una lunghezza di questo pesce di circa 5-10 m, ma sono state perlopiù qualitative e non derivanti da analisi statistiche, a differenza di questo studio. Infatti, è stata utilizzata come parametro la lunghezza orbita-opercolare (o meglio, per alcuni pesci fino a dove finiscono le fessure branchiali in quanto quest'osso è assente in alcune specie analizzate), comparato con quello di altri artrodiri e di pesci odierni.

Il risultato è che la lunghezza orbita-opercolare è fortemente correlata con la lunghezza totale dei pesci, e ciò permette di predire con precisione la lunghezza di altri artrodiri (ordine Arthrodira, a cui appartiene questa specie). Per il nostro amico 𝘿. 𝙩𝙚𝙧𝙧𝙚𝙡𝙡𝙞 si ottengono, come detto prima, dimensioni un po' più contenute rispetto ai 5-10 m calcolati in precedenza:

-Circa 3,4 m è/era la lunghezza di un adulto nella norma;

-Per gli individui più grandi conosciuti si arriva a circa 4,1 m.

In conclusione, si può dire che i grandi artrodiri (Dunkleosteus, Titanichthys) erano molto più piccoli di quanto si pensasse, infatti non raggiusero lunghezze superiori ai 5 m ( almeno fino al Carbonifero); la forma del corpo (oltre ad essere corta) è anche più cilindrica, se vogliamo un po' più "tozza", e ciò li rende esteriormente diversi dagli elasmobranchi o dagli attinopterigi (che presentano in genere un corpo un po' più affusolato).

Fonte: Engelman, R. K. (2023). A Devonian Fish Tale: A New Method of Body Length Estimation Suggests Much Smaller Sizes for Dunkleosteus terrelli (Placodermi: Arthrodira). Diversity, 15(3), 318.