Gli orsi di Dmanisi e la prima dispersione dei primi 𝙃𝙤𝙢𝙤 fuori dall'Africa

Dmanisi (Georgia) è un sito molto importante poiché nel record fossile sono state registrate le migrazioni degli ominini fuori dall'Africa, con la prima avvenuta circa 1,8 milioni di anni fa. Questo sito non fu importante solo per l'uomo, ma anche per molti animali, come ad esempio gli ursidi, poiché in queste zone sono stati trovati i resti del cosiddetto 𝙐𝙧𝙨𝙪𝙨 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨, un orso vissuto tra 1,8 milioni e 800.000 anni fa in Europa, Asia e Nordafrica. Vedremo anche come questi orsi hanno interagito con l'uomo.

La ricerca, sebbene del 2019, ha studiato la paleodieta di questi animali grazie alla combinazione tra morfometria e microusura dentaria. I ricercatori hanno notato che esiste una grande variabilità nelle dimensioni. Tuttavia, questa variabilità non indicherebbe la presenza di più specie, ma sempre di una sola, 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨, in quanto potrebbe dipendere dal dimorfismo sessuale. Questi orsi abitavano in un ambiente eterogeneo, un mix tra pianura aperta e macchie di foresta. Infatti, la loro dieta era basata sulla brucatura, ma includeva anche un sostanziale apporto di pesce e carne. Si tratta di un comportamento onnivoro simile a quello degli orsi bruni attuali. Gli autori, infatti, non considerano 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 una specie altamente specializzata e, come ben sapete, una specie poco specializzata ha maggiori probabilità di sopravvivere in contesti influenzati dai cambiamenti climatici e ambientali rispetto a una specie specializzata. Pertanto, pensano che 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 abbia lasciato discendenti (contrariamente a quanto ipotizzato precedentemente) e che vi sia stata un'evoluzione graduale che ha portato all'orso delle caverne (𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 - 𝙐𝙧𝙨𝙪𝙨 𝙙𝙚𝙣𝙞𝙜𝙚𝙧𝙞 - 𝙐𝙧𝙨𝙪𝙨 𝙨𝙥𝙚𝙡𝙖𝙚𝙪𝙨).

Per comprendere meglio la situazione dal punto di vista ecologico e ambientale, sono state svolte analisi paleobotaniche. Queste indicano che la vegetazione rifletteva quella di un ambiente caratterizzato da un clima temperato, con la predominanza di piante C3 e un aumento dell'aridità nella parte centrale della sequenza stratigrafica. La presenza di un ambiente secco e aperto, caratterizzato da ampie zone boschive, è supportata dai dati faunistici, ma è anche vero che i fitoliti registrano solo la presenza di specie erbose. Pertanto, potrebbe esser stata sovrastimata l'estensione degli habitat aperti, contraddicendo la presenza di ambienti chiusi come indicato dalla presenza di cervidi. La presenza di alcune coproliti suggerisce che l'ambiente era caratterizzato da arbusti, alberi, piante ed erbe aromatiche, indicando un habitat a chiazze.

Questa dominanza di steppe, foreste e praterie ha svolto un ruolo molto importante sia nel mantenimento di una fauna diversificata, sia vegetale che animale. Dmanisi, rispetto ad altri siti leggermente più giovani e con condizioni ecologiche simili, presenta una maggiore varietà di specie di carnivori, come per esempio il ghepardo gigante (𝘼𝙘𝙞𝙣𝙤𝙣𝙮𝙭 𝙥𝙖𝙧𝙙𝙞𝙣𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨), suggerendo che la competizione tra i carnivori fosse elevata. Questo spiegherebbe le condizioni di ipocarnivoria di 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨, un animale caratterizzato da una dieta molto flessibile. Un onnivoro generalista si comporta come tale quando le risorse scarseggiano o sono contese con altri predatori, uomo incluso.

La microusura e la morfometria dentale di 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 indicano che questa specie coesisteva con i primi umani eurasiatici, anch'essi, come l'orso, si nutrivano sia di vegetali che di carne a seconda della disponibilità. Gli orsi bruni odierni possiedono una dieta che, in generale, include meno del 20% di carne e cacciano raramente o si comportano come animali opportunisti, e ciò valeva anche per 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨, che sembra aver consumato risorse alimentari simili a quelle dell'orso bruno vivente. Forse 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 consumava anche una certa quantità di vegetali, poiché sui denti studiati sono presenti sia graffi che fossette. Questi segni potrebbero essere stati prodotti anche da un maggior apporto di sedimenti durante lo sradicamento di vegetali in aree con bassa copertura vegetale.

L'onnivoria di 𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 indica una coesistenza con le prime specie del genere 𝙃𝙤𝙢𝙤 provenienti dall'Africa nelle zone di Dmanisi, e la comparsa dell'uomo in queste zone coincide con la scomparsa di 𝙎𝙪𝙨 𝙨𝙩𝙧𝙤𝙯𝙯𝙞𝙞, anch'essa un onnivoro. Si tratta di una competizione diretta tra specie onnivore alle medie latitudini. Gli esseri umani a quel tempo erano in gran parte onnivori, sfruttando una vasta gamma di sostanze vegetali e animali con un comportamento da spazzino, sviluppatosi in Africa orientale. Dopo il loro arrivo alle medie latitudini, affrontarono un clima più stagionale rispetto agli ambienti subtropicali africani, con l'accesso a determinate specie vegetali solo in alcuni periodi dell'anno. La strategia di spazzino divenne predominante e fondamentale per la sopravvivenza dell'uomo in un ambiente come il Caucaso, un'area a clima temperato, amplificando la competizione con altri grandi carnivori. Inoltre, la competizione non era solo per le carogne, ma anche per altre risorse 'invernali', come le noci o cibi duri in generale, o la raccolta delle piante sotterranee, testimoniando una precoce convergenza alimentare tra ursidi, umani e suidi.

Tra i tre competitori, i suidi furono momentaneamente messi fuori gioco, anche perché non avevano la capacità di spaccare le ossa come gli ienidi e gli umani, mentre quest'ultimi riuscivano a farlo con una certa facilità grazie agli strumenti in pietra. Inoltre, uomini e suidi consumavano anche nocciole, noci, ghiande e altri 'cibi duri', tipici del bacino Mediterraneo, e ciò portò alla momentanea scomparsa dei suidi in quelle aree, in quanto competitori diretti dell'uomo, soprattutto durante l'autunno e l'inverno. Naturalmente, la scomparsa (momentanea) dei suidi in Europa potrebbe essere legata ai cambiamenti climatici durante il Pleistocene inferiore, che comportarono la riduzione delle chiazze boschive e/o forestali.

𝙐. 𝙚𝙩𝙧𝙪𝙨𝙘𝙪𝙨 non era specializzata nello schiacciare o mangiare noci o 'cibi duri', e non faceva affidamento su queste risorse in inverno poiché andava in letargo, il che permetteva di evitare la riduzione di queste risorse durante il periodo freddo. Inoltre, non era un frantumatore di ossa e il suo comportamento da spazzino era correlato al consumo di carne di grandi ungulati. In alternativa, poteva passare da spazzino a predatore opportunista di ungulati di piccole e medie dimensioni, oltre a consumare pesce (come testimoniato dal sito di Venta Micena), o, durante il periodo caldo, nutrirsi di 'frutti di bosco'. In sostanza, occupava la stessa nicchia ecologica dell'uomo, sebbene le risorse consumate non fossero le stesse (solo alcune si sovrapponevano), e quindi l'uomo e questi antichi orsi coesistettero durante il Pleistocene inferiore in tutta l'Eurasia. Non si escludevano a vicenda a livello ecologico.

Fonte: Medin, T., Martínez-Navarro, B., Madurell-Malapeira, J. et al. The bears from Dmanisi and the first dispersal of early Homo out of Africa. Sci Rep 9, 17752 (2019).