I Neanderthal furono (probabilmente) i primi ominini capaci di accendere il fuoco a piacimento e a volontà 71.000–93.000 anni fa circa

L'uomo ha avuto sempre una relazione piuttosto intima con il fuoco, che ha giocato un ruolo fondamentale nella cottura dei cibi, nel tenere lontani i predatori e nello sviluppo della socialità. Insomma, sappiamo che questo elemento è stato "domato" dall'uomo ed era già conosciuto da alcune australopitecine (come Australopithecus africanus), ma non si è mai riusciti a capire quando l'uomo abbia incominciato a capire come replicare questo elemento, senza bisogno di tenerlo acceso o senza approfittare di qualche pericoloso fulmine caduto nei pressi di un insediamento. O senza scatenare grossi incendi.

Come suggerisce questa ricerca, Homo neanderthalensis parrebbe essere stata la prima specie di ominino capace di accendere il fuoco a piacimento. Ci troviamo nella penisola Iberica, per la precisione nella Gruta da Oliveira, e la prima cosa che affermano i ricercatori è che gli umani del luogo fossero in grado di accendere il fuoco in modo coerente e regolare, e ciò è stato possibile capirlo anche grazie alle ossa di animali carbonizzati e agli strumenti in pietra rinvenuti nei pressi di focolari nella profondità della grotta.

È una scoperta interessante ed anche un po' inaspettata, perché gli ominini, in generale, potevano replicare il fuoco senza avere nessun controllo su di esso, provocando incendi violenti per poi utilizzarlo per i propri scopi. Il Neanderthal era capace già di utilizzare il fuoco per modificare l'ambiente (ne ho parlato in un post apposito che troverete nei commenti), ma queste tracce mostrano come fosse a conoscenza di particolari tecniche capaci di riprodurlo e di controllarlo, senza scatenare grossi incendi incontrollabili. È ciò che suggeriscono le ceneri accumulate in modo omogeneo e coerente nelle sequenze stratigrafiche.

Quindi, è possibile che il Neanderthal abbia ereditato questa pratica dai suoi antichi antenati (quindi retrodatabile a circa 400.000 anni fa)? Oppure, è stata appresa indipendentemente e in tempi più recenti? Homo sapiens l'ha appresa dal Neanderthal, oppure si tratta dell'ennesima convergenza evolutivo-comportamentale tra le due specie? Al momento non ci è dato sapere se l'utilizzo regolare del fuoco fosse una pratica comune anche in tempi più antichi, ma i ricercatori non nascondono che l'uomo possa essere stato in grado di controllare e di domare il fuoco in modo regolare già a partire da Homo erectus. Ciò infatti è (parzialmente) suggerito dai ritrovamenti della grotta di Wonderwerk, in Sudafrica, che indicano l'uso del fuoco già 1 milione di anni fa circa, mentre un'altra prova proviene da Gesher Benot Yaakov, Israele, nel quale vennero trovati legno, semi bruciati e strumenti in selce datati a circa 800.000 anni fa. È anche vero che alcuni reperti, come quelli rinvenuti nella grotta di Zhoukoudian in Cina, indicano che H. erectus non avesse un grande controllo del fuoco.

Insomma, al momento capire quando sia comparsa effettivamente questa pratica è molto difficile, ma i dati associati ai reperti iberici indicano il Neanderthal come il più antico ominino capace di controllare il fuoco e di replicarlo a piacimento già tra 300.000 e 200.000 anni fa. Anche alcuni reperti rinvenuti a Cueva Antón e La Boja, sempre in Spagna, indicano che questa specie avesse il pieno controllo della tecnologia per produrre e utilizzare il fuoco.

Fonte: Angelucci, D. E., Nabais, M., & Zilhão, J. (2023). Formation processes, fire use, and patterns of human occupation across the Middle Palaeolithic (MIS 5a–5b) of Gruta da Oliveira (Almonda karst system, Torres Novas, Portugal). PLOS ONE, 18(10), e0292075.