I più antichi virus umani

Sull'estinzione del Neanderthal sono state avanzate molte ipotesi, ma potrebbe aggiungersi anche i virus come causa di ciò, sebbene non sia un dato sicuro. Ciò che è certo, però, è che si tratta dei più antichi virus umani conosciuti. Sono stati analizzati i dati di sequenziamento del DNA di due serie di resti neanderthaliani, recuperati dalla grotta di Chagyrskaya in Russia. Le sequenze sono grezze, ma da esse sono state ricavate le informazioni genetiche di tre tipi di DNA: herpesvirus, papillomavirus e adenovirus.

Sembrava che questo primato spettasse al Sapiens, in quanto, in una ricerca ancora in via di pubblicazione, in alcuni resti ascrivibili alla nostra specie e antichi di circa 31.600 anni, sono stati recuperati due genomi quasi completi di adenovirus C e quattro specie di herpesvirus ottenuti da due denti decidui. I resti provengono da Yana, in Siberia, e sembrerebbe, da un'analisi genetica, che i due genomi di HAdV-C abbiano un'origine di circa 700.000 anni.

Ritorniamo all'altra ricerca. I dati suggeriscono che i Neanderthal avrebbero potuto essere affetti dagli stessi virus che colpiscono gli esseri umani odierni. Per esempio, gli adenovirus possono causare molte malattie, come quelle legate alle vie respiratorie (tosse, mal di gola, ecc.) e attacchi di gastroenterite. Oppure, il virus Epstein-Barr (un herpesvirus) può scatenare la sclerosi multipla o la mononucleosi, e l'infezione causata dal papillomavirus può portare all'insorgenza di un tumore della cervice uterina. Quindi, anche i Neanderthal erano suscettibili a questi tre virus e ai loro effetti.

Presi assieme, i dati indicano che questi virus abbiano infettato i Neanderthal, anche se c'è qualche dubbio che possa esserci stata contaminazione. Al momento non ci è dato sapere come evolverà la situazione, così come è improbabile che i virus, da soli, abbiano potuto causare l'estinzione di questa specie. Potrebbero aver giocato un ruolo, più che altro marginale. Bisognerebbe trovare tracce di questi virus anche su altre ossa neanderthaliane.

Fonti:

• Ferreira, R. C., Alves, G. V., Ramon, M., Antoneli, F., & Briones, M. R. S. (2024). Reconstructing Prehistoric Viral Genomes from Neanderthal Sequencing Data. Viruses, 16(6), 856.

• Nielsen, S. H., van Dorp, L., Houldcroft, C. J., Pedersen, A. G., Allentoft, M. E., Vinner, L., Margaryan, A., Pavlova, E., Chasnyk, V., Nikolskiy, P., Pitulko, V., Pimenoff, V. N., Balloux, F., & Sikora, M. (2021). 31,600-year-old human virus genomes support a Pleistocene origin for common childhood infections. bioRxiv.