Le lunghe cure materne dell'𝘼𝙪𝙨𝙩𝙧𝙖𝙡𝙤𝙥𝙞𝙩𝙝𝙚𝙘𝙪𝙨 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨

𝙃𝙤𝙢𝙤 𝙨𝙖𝙥𝙞𝙚𝙣𝙨 non è stata l’unica specie di ominini caratterizzata da lunghe cure materne; infatti, anche l’antico 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 allattava i cuccioli a lungo, anche per più di un anno. Insomma, il rapporto madre-figlio/a, così come le cure materne, erano duraturi e permettevano di aumentare la speranza di vita, che per un ominino di quel tempo poteva significare anche 20 anni.

Grazie ai denti di alcuni individui giovanili (e non solo!) rinvenuti a Sterkfontein (Sudafrica), è stato possibile capire che i piccoli venivano allattati per più di un anno dalla nascita. Ciò potrebbe aver influito anche sul tasso di riproduzione della specie, influenzando il periodo di disponibilità e di fertilità degli individui femminili. 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 visse in Africa tra i 2,9 e i 2 milioni di anni fa, un periodo caratterizzato da grandi cambiamenti ambientali e climatici. Gli isotopi stabili estratti dai denti sono stati importantissimi per questo tipo di studio, anche perché dentina e smalto si stratificano nel corso del tempo (bande di accrescimento), permettendo ai ricercatori di capire cosa mangiassero questi piccoli ominini nei primi mesi di vita. Le madri integravano la dieta dei piccoli con il latte materno dopo lo svezzamento. Per esempio, sono state trovate tracce di litio, che avrebbe potuto aiutare gli ominini a ridurre il deficit proteico durante i primi periodi di sviluppo. Quindi, bevevano occasionalmente il latte, magari in periodi di siccità in cui non era possibile mangiare altro.

Entriamo un pochino nel dettaglio (se vi va di approfondire)

Le firme chimiche variano in base alla tipologia di alimento mangiato, e ciò che emerge dai denti in questione è che il cibo a quel tempo fosse irregolare. Il litio nei denti di 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 è stato accumulato ciclicamente, pertanto a livello ambientale in certi periodi il cibo scarseggiava. Tuttavia, 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 sembrava essere adattata a questa sorta di instabilità ambientale, sia a livello morfologico che fisiologico. Questa sfida nutrizionale è stata osservata anche negli oranghi odierni. La particolarità è che questo adattamento, forse, ha potuto comportare l’estinzione di questa specie, in quanto il record fossile indica che lo stress alimentare in alcuni esemplari risalirebbe a poco prima dell’estinzione di 𝘼𝙪𝙨𝙩𝙧𝙖𝙡𝙤𝙥𝙞𝙩𝙝𝙚𝙘𝙪𝙨 in Sudafrica, circa 2 milioni di anni fa.

La dieta e la mobilità di una specie conservano delle tracce geochimiche e i ricercatori sono riusciti a capire, negli anni, che 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 presentava un’alta variabilità dietetica. Infatti, rispetto ad altri ominini, la dieta prevedeva un maggior consumo di foglie, frutta, radici ed erbe. Ciò era legato anche alla vasta gamma di ambienti nei quali visse 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨, quali praterie e foreste. In genere, i cambiamenti stagionali negli ecosistemi dominati da praterie tropicali, inclusa la savana, sono associati a piccole variazioni di temperatura, ma è anche vero che sono caratterizzati da importanti oscillazioni che possono produrre periodi secchi e umidi. Tutto ciò influenza la disponibilità di cibo, che in certi periodi è molto abbondante, mentre in altri è molto più scarso. In questo caso, gli animali migrano (annualmente), resistono grazie al grasso corporeo e alle riserve che accumulano quando il cibo è abbondante, oppure possiedono adattamenti tali da sopravvivere in questi luoghi mutevoli, caratterizzati ciclicamente da praterie secche e aperte in inverno e da boschi umidi in estate.

Questo cambiamento climatico-ambientale ciclico ha avuto conseguenze sulle australopitecine sudafricane, legate proprio all’allattamento, alla riproduzione, allo sviluppo infantile, alla dispersione geografica e alla dieta, in particolar modo sul numero di individui per gruppo. Come detto prima, sappiamo ciò grazie ai denti e alle bande stratificate ciclicamente, con il bario che ha giocato un ruolo fondamentale in questo e in altri studi simili. In generale, il bario nei denti è un marcatore affidabile che indica quanto latte è stato assunto durante la vita di un individuo: la concentrazione di bario è bassa nei denti di individui che stanno per nascere (il trasferimento di nutrienti avviene esclusivamente attraverso la placenta), aumenta dopo la nascita attraverso l’assorbimento del latte e diminuisce di nuovo quando iniziano ad essere assunti cibi solidi. I canini e i molari superiori e inferiori (soprattutto il primo molare) di 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 indicano che la mineralizzazione dei denti avvenne tre mesi dopo la nascita, raggiungendo il picco tra i sei e i nove mesi, periodo in cui la dieta predominante era a base di latte materno, e verso i dodici mesi iniziava lo svezzamento con cibo solido. Si notano somiglianze anche con le concentrazioni Li/Ca, Ba/Ca e Sr/Ca negli oranghi odierni (𝙋𝙤𝙣𝙜𝙤 𝙖𝙗𝙚𝙡𝙞𝙞 𝙚 𝙋𝙤𝙣𝙜𝙤 𝙥𝙮𝙜𝙢𝙖𝙚𝙪𝙨), anch’essi caratterizzati da un adattamento dietetico stagionale, con il rapporto Ba/Ca che nei denti aumenta quando i neonati fanno più affidamento al latte materno in periodi di carestia. Anche i mammiferi che vissero negli stessi ambienti di 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 presentano una situazione simile.

Nei denti in questione si nota come le bande di Sr/Ca e Ba/Ca siano sincronizzate, a differenza degli esseri umani odierni. In 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 si osservano anche le bande Li/Ca sincronizzate con quelle citate poc’anzi, e sembrano comparire proprio quando iniziano ad assumere alimenti ricchi di bario. Tutte queste bande sembrano riflettere i cambiamenti stagionali nella dieta, suggerendo che 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 abbia subito uno stress stagionale tale da permettergli di accedere a una varietà di cibi che cambiano nel corso delle stagioni. Le analisi dello stronzio (87 Sr/86 Sr) indicano che alcuni individui di 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 provenienti da Sterkfontein vissero sul carso dolomitico, un ambiente dominato da praterie aperte e boscaglia, e non nella foresta chiusa circostante. Gli individui sembra abbiano trascorso la maggior parte del loro tempo in un ambiente che limita la crescita delle piante.

L’assunzione variabile di latte può compensare i periodi nei quali scarseggia il cibo, permettendo agli individui immaturi di sopravvivere, in quanto sono vulnerabili al cambiamento di risorse soprattutto perché le loro riserve di grassi sono minori rispetto a quelle di un adulto. Nei periodi di abbondanza, invece, possono fare affidamento sul cibo solido, permettendo alla madre di “rifornire” le sue riserve energetiche e di calcio, poiché nei periodi di scarsità tenderanno ad allattare di più. Ora entra in gioco anche il litio che, nonostante non venga direttamente incorporato nei tessuti adiposi, è un elemento che varia in concentrazione con la massa corporea, ed è compatibile con i cambiamenti stagionali, questo perché nei periodi caratterizzati dalla carenza di cibo.

Quindi, possiamo riassumere i punti principali della ricerca:

• L’allattamento era predominante entro e non oltre l’anno di età;

• Dopo l’anno di età, lo svezzamento poteva avvenire ad intermittenza, in base alla disponibilità delle risorse;

• La sequenza di svezzamento poteva avvenire anche dopo molto tempo, come nelle grandi scimmie moderne. Gli oranghi, per esempio, possono essere allattati fino all’ottavo o nono anno d’età;

• Una sequenza di svezzamento così lunga potrebbe aver avuto pesanti ripercussioni sulla struttura sociale di queste australopitecine, sia a livello comportamentale che per quanto riguarda la socialità e la struttura del gruppo. Questi adattamenti legati alla variabilità stagionale e alla scarsità di risorse potrebbero aver svolto un ruolo nella scomparsa di 𝘼. 𝙖𝙛𝙧𝙞𝙘𝙖𝙣𝙪𝙨 circa 2 milioni di anni fa.

Fonte: Joannes-Boyau, R., Adams, J.W., Austin, C. et al. Elemental signatures of Australopithecus africanus teeth reveal seasonal dietary stress. Nature 572, 112–115 (2019).