Le più antiche tracce di bipedismo nel lignaggio "umano"

𝙎𝙖𝙝𝙚𝙡𝙖𝙣𝙩𝙝𝙧𝙤𝙥𝙪𝙨 𝙩𝙘𝙝𝙖𝙙𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 è un ominino antichissimo, uno dei più antichi associati al lignaggio "umano". La questione del bipedismo è sempre stata dibattuta poiché si pensava che fosse una prerogativa del genere 𝙃𝙤𝙢𝙤, mentre invece il bipedismo è stata una componente importante per numerosi ominini come per le australopitecine, così come per il nostro "parente molto remoto" 𝙊𝙧𝙚𝙤𝙥𝙞𝙩𝙝𝙚𝙘𝙪𝙨 𝙗𝙖𝙢𝙗𝙤𝙡𝙞𝙞. Non è stato un fenomeno graduale, ed era un carattere già presente in un ominino che è stato sempre considerato prettamente arboricolo. Le prove di ciò provengono dal Ciad (Toros-Ménalla) e sono datate circa 7,2-6,8 milioni di anni fa (Miocene) e derivano dallo studio di componenti postcraniali quali femore e ulna, indicando che questo ominino fosse in grado sia di camminare in posizione eretta che di arrampicarsi sugli alberi, utilizzando a piacimento la locomozione adatta a seconda del contesto.

Il femore indica che 𝙎. 𝙩𝙘𝙝𝙖𝙙𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 era un ominino caratterizzato da una locomozione bipede regolare, ciò è evidente dai contorni della sezione trasversale, dalla distribuzione dell'osso corticale lungo e da una struttura femorale relativamente attorcigliata. Queste caratteristiche faciliterebbero la dissipazione dei carichi di compressione causati dal bipedismo. Come per altri ominini, era presente una sorta di protolinea aspera ben definita, che aumenta la robustezza dell'osso e risulta essere un punto solido di attacco per i muscoli. La presenza della tuberosità glutea laterale e della platimeria sottotrocanterica, senza fossa ipotrocanterica o inferolaterale, sono in genere caratteristiche associate a una maggiore flessione-estensione dell'anca. Queste caratteristiche sono tipiche di un ominino arcaico ma funzionalmente indicano comunque una capacità nella locomozione bipede abituale su substrati terrestri.

Ora interviene l'ulna, sempre proveniente dal Ciad, e mostra una serie di caratteristiche morfologiche associabili a un comportamento perlopiù arboreo, simile a quello di 𝘼𝙧𝙙𝙞𝙥𝙞𝙩𝙝𝙚𝙘𝙪𝙨 𝙧𝙖𝙢𝙞𝙙𝙪𝙨, di 𝙊𝙧𝙧𝙤𝙧𝙞𝙣 𝙩𝙪𝙜𝙚𝙣𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 e di 𝘼𝙧𝙙𝙞𝙥𝙞𝙩𝙝𝙚𝙘𝙪𝙨 𝙠𝙖𝙙𝙖𝙗𝙗𝙖. Come ben sappiamo, tuttavia, lo stile di vita arboreo di molti primati non è caratterizzato dallo stesso tipo di locomozione. Infatti, l'ulna di 𝙎. 𝙩𝙘𝙝𝙖𝙙𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 indica che questa specie è stata caratterizzata da un arrampicamento di tipo pronogrado e ortogrado, che comportava comunque una presa certa degli arti. In generale, non si osservano nell'osso attività sospensive abituali come l'oscillazione e/o la sospensione dell'avambraccio.

Quindi, ricapitolando, i dati del femore suggeriscono che anche l'arrampicata ortograda nel contesto arboreo facesse parte del repertorio di arrampicata di questa specie, e che svolgesse una funzione di "carico" per gli arti posteriori (come descritto per 𝘼. 𝙧𝙖𝙢𝙞𝙙𝙪𝙨 e, probabilmente, 𝙊. 𝙩𝙪𝙜𝙚𝙣𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨). Quindi, 𝙎𝙖𝙝𝙚𝙡𝙖𝙣𝙩𝙝𝙧𝙤𝙥𝙪𝙨 conserva le prime prove di bipedismo abituale nel lignaggio umano (ominini), confermando i precedenti dati pervenuti dal materiale cranico basati sull'orientamento del piano orbitale, del forame magno e sulla morfologia del piano nucale. Il bipedismo è una locomozione che caratterizza anche primati non-ominini, come 𝙊. 𝙗𝙖𝙢𝙗𝙤𝙡𝙞𝙞, tuttavia in questo caso possiamo dire che questo adattamento su substrati terrestri possa essere comparso poco tempo dopo la divergenza tra i lignaggi dell'uomo e dello scimpanzé, diciamo in concomitanza con adattamenti arborei che non verranno completamente persi, nemmeno con la comparsa del genere 𝙃𝙤𝙢𝙤. Infatti, le australopitecine erano in grado, in generale, di scegliere la tipologia di locomozione (bipede o arborea) in base al contesto ambientale, e anche le prime specie umane come 𝙃𝙤𝙢𝙤 𝙝𝙖𝙗𝙞𝙡𝙞𝙨 e 𝙃𝙤𝙢𝙤 𝙧𝙪𝙙𝙤𝙡𝙛𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 non sono da meno, senza contare che anche specie più recenti/derivate come 𝙃𝙤𝙢𝙤 𝙣𝙖𝙡𝙚𝙙𝙞 erano in grado di scegliere la tipologia di locomozione.

Piccola considerazione anche sugli altri ominini

𝙊. 𝙩𝙪𝙜𝙚𝙣𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 è associato ad aree boschive aperte con significativa copertura arborea; 𝘼. 𝙠𝙖𝙙𝙖𝙗𝙗𝙖 (5,2 milioni di anni circa) è associato a un ambiente caratterizzato sia dalla presenza di boschi che di praterie umide; 𝘼. 𝙧𝙖𝙢𝙞𝙙𝙪𝙨 (4,4 milioni di anni circa) abitava, molto probabilmente, in un bosco erboso alimentato da acque sotterranee (probabilmente palmeti).

I primi ominini dell'Africa orientale vivevano generalmente in un contesto arboreo, ma il sito di Toros-Ménalla era caratterizzato da foreste chiuse, palmeti e ambienti erbosi misti, condividendo una componente arborea nel loro ambiente. Per quanto riguarda l'area fossilifera, i dati suggeriscono un paesaggio eterogeneo che comprende foreste chiuse (probabilmente foreste ripariali), palmeti e ambienti erbosi misti. Insomma, si poteva passare dai boschi alle savane e praterie acquatiche in pochi chilometri. Quindi, una specie come 𝙎. 𝙩𝙘𝙝𝙖𝙙𝙚𝙣𝙨𝙞𝙨 (e anche gli altri ominini del Ciad) era in grado di sfruttare sia ambienti arborei che terrestri, sia per procurarsi il cibo che per accedere a risorse idriche. Un repertorio locomotore così diversificato, e la presenza di habitat boschivi in un range temporale che abbraccia circa 2,5 milioni di anni, suggerisce che la nicchia ecologica di questi primi ominini non era necessariamente legata all'espansione delle aree aperte e relativamente secche; pertanto, si tratterebbe di una specie opportunistica che dipendeva sia dalle risorse terrestri che arboree.

Fonte: Daver, G., Guy, F., Mackaye, H.T. et al. Postcranial evidence of late Miocene hominin bipedalism in Chad. Nature 609, 94–100 (2022).