Un arto relativamente completo attribuito a 𝙋𝙖𝙧𝙖𝙣𝙩𝙝𝙧𝙤𝙥𝙪𝙨 𝙧𝙤𝙗𝙪𝙨𝙩𝙪𝙨

Questo che vedete in foto è un fossile denominato SWT1/HR-2 appartenente a Paranthropus robustus ed è stato rinvenuto a Swartkrans (Sudafrica). È importante perché ha permesso per la prima volta di analizzare insieme un osso coxale, un femore quasi completo e una tibia completa appartenenti allo stesso individuo. Datato tra 2,3 e 1,7 milioni di anni fa, si tratta di una giovane adulta di statura ridotta che mostra adattamenti chiari al bipedismo terrestre, pur mantenendo alcune capacità arrampicatorie. Questo, in primis, è importante in quanto Paranthropus e Homo sono sister lineages, cioè linee evolutive che si sono originate dallo stesso antenato comune, e la presenza di una caratteristica come il bipedismo indica che anche in questo genere è stata preservata e che ha permesso allo stesso di vivere di nuovo sugli alberi. Del resto, il bipedismo caratterizza tanti primati arboricoli.

I segni dei morsi indicano che fu probabilmente predato da un leopardo, rafforzando l’ipotesi che alcuni accumuli fossili nella zona siano legati all’attività di grandi felidi.

Entriamo leggermente nel dettaglio.

La località nella quale sono stati ritrovati i reperti è chiamata Swartkrans Cave e si trova in Sudafrica ed è datata tra 2,3 e 1,7 milioni di anni fa (Pleistocene inferiore). I fossili attribuiti a P. robustus sono un osso coxale parziale (uno dei due grandi ossi della pelvi/bacino), un femore quasi completo e una tibia completa trovati in uno stato di “semi-articolazione”. In pratica, dopo il seppellimento, e anche prima, questa porzione del corpo non è stata molto smembrata e dispersa.

Si tratta molto probabilmente di un giovane adulto, una femmina che poteva raggiungere i 103 cm di altezza e un peso stimato di circa 27,4 kg. Il crural index, cioè il rapporto tra la lunghezza del femore e quella della tibia, è compatibile con quella di umani e gorilla. Significa che le proporzioni tra queste due ossa nei soggetti studiati sono simili a quelle che si trovano sia negli esseri umani sia nei gorilla. Sembrerebbe che queste proporzioni siano conservative negli ominoidi come umani e gorilla, con la relazione tra femore e tibia che sembra essere rimasta abbastanza stabile nel corso del tempo e nei vari gruppi.

Era un individuo bipede non obbligato ma abituale, e questo lo si denota dal ginocchio, in quanto sono presenti queste caratteristiche: ginocchio con angolo bicondilare marcato, fossetta sottotrocleare, labbro rotuleo laterale ben sviluppato; anca adatta al carico bipedale ortogrado; caviglia stabile, senza segni di dorsiflessione accentuata. Inoltre, i resti suggeriscono la presenza di un arco plantare longitudinale (forma moderna del talus e dell’angolo tibiale).

Come tante altre australopitecine, H. habilis ed H. naledi era in grado anche di arrampicarsi. Del resto, i parantropi sono degli ominini che tornano a vivere in contesti arboricoli (non tutti e non sempre) e, anche se non ci sono forti indizi di capacità arrampicatorie, la flessione dell’anca era comunque efficiente, quindi poteva essere importante durante le scalate occasionali. Insomma, le caratteristiche osservate sono simili a quelle di persone moderne che abitualmente si arrampicano, come alcuni gruppi umani cacciatori-raccoglitori che usano spesso l’arrampicata per procurarsi cibo o muoversi nell’ambiente.

È molto interessante anche la parte culturale, in quanto nei vari siti come Swartkrans, Sterkfontein, Drimolen, Kromdraai sono stati trovati strumenti d’osso che probabilmente venivano utilizzati per scavare termitai o radici. Questo indica un comportamento legato a posture sedute/accovacciate, anche se probabilmente potrebbe non essere stato un comportamento abituale per via della morfologia tibiale.

Per quanto riguarda la predazione, invece, i segni di masticazione sono stati trovati sull’osso coxale e sul femore e sono compatibili con una predazione da parte di un leopardo (Panthera pardus). Questo perché sono stati trovati nel sito resti di questa specie e i morsi sono coerenti (distanza tra i denti) con questa specie fossile. Si tratta sostanzialmente di danni plastici con i morsi che si trovano ai bordi o in prossimità di essi, indicando uno schema predatorio compatibile con il consumo in posizione elevata (su alberi), come accade tutt’ora. Non sono presenti però danni da parte di iene, canidi, roditori o necrofagi secondari. È probabile quindi che il leopardo abbia incominciato a cibarsi della sua preda e che la gamba sinistra, ancora articolata, non sia stata poi del tutto consumata.

Vediamo altre informazioni molto importanti:

• Le falangi manuali associate a P. robustus (sebbene con incertezza tassonomica) mostrano morfologie più simili a Homo che a scimmie antropomorfe: dritte, poco curve.

• Studi precedenti su ossa del piede (talus, metatarsali) suggeriscono bipedismo terrestre abituale e piedi con mobilità multiasse.

• Viveva in praterie con fonti d’acqua stagionali e vegetazione mista. Isotopi stabili di erbivori fossili supportano la presenza di ambiente misto (erba + piante da frutto).

• La presenza di strumenti ossei potrebbe riflettere una dieta basata su alimenti ipogei e insetti.

• P. robustus non è un antenato diretto di Homo sapiens, ma un "cugino" evolutivo contemporaneo di Homo ergaster. Di conseguenza, per ciò che riguarda alcune similitudini citate prima, si tratta molto probabilmente di convergenza evolutiva.

• Le sue piccole dimensioni corporee, associate alla predazione, suggeriscono pressioni ecologiche importanti nel suo ambiente.

Fonte: Pickering, T. R., Cazenave, M., Clarke, R. J., Heile, A. J., Caruana, M. V., Kuman, K., Stratford, D., Brain, C. K., & Heaton, J. L. (2025). First articulating os coxae, femur, and tibia of a small adult Paranthropus robustus from Member 1 (Hanging Remnant) of the Swartkrans Formation, South Africa. Journal of Human Evolution, 201, 103647.