Un bellissimo fossile di 𝙉𝙤𝙩𝙝𝙧𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢 𝙢𝙖𝙦𝙪𝙞𝙣𝙚𝙣𝙨𝙚

Questo, con molta probabilità, è uno dei più bei fossili mai scoperti in quanto ha preservato la madre e il suo feto, prossimo alla nascita. Il reperto è stato rinvenuto nella grotta carsica di Toca, nello stato brasiliano di Bahia, ed è stato scoperto più di 40 anni fa. Sorprendentemente, il lavoro è stato pubblicato solamente lo scorso anno. Il feto e la madre appartenevano alla specie 𝙉𝙤𝙩𝙝𝙧𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢 𝙢𝙖𝙦𝙪𝙞𝙣𝙚𝙣𝙨𝙚, vissuta per più di 20.000 anni in Brasile, e si tratta di un reperto relativamente completo, come indicato dai numerosi elementi cranio-dentali e postcranici.

Nel feto, gli esoccipitali formavano il bordo dorsale e laterale del forame magno senza la “partecipazione” dell’osso sopraccipitale; i denti erano permanenti, come in molti generi di xenartra, con i molariformi che con la crescita si trasformavano da piramidali a prismatici, come in altri bradipi terrestri. La particolarità è che il feto conserva prove di masticazione intrauterina, suggerendo che il periodo di allattamento postnatale sarebbe stato relativamente breve.

Il feto presenta anche ossa lunghe meno allungate e più robuste rispetto agli adulti ed artigli molto potenti, consentendo ai cuccioli di aggrapparsi alla schiena della madre dopo la nascita, proprio come nei moderni formichieri, e ciò sarebbe potuto accadere in quanto la rocca petrosa, il pube e l’ischio indicano che il feto si trovasse in stato avanzato, ed era prossimo alla nascita. Anche la posizione del feto è interessante, in quanto la testa si trova all’indietro rispetto alla madre.

Come potete vedere dalla ricostruzione, un individuo appena nato di questa specie era già lungo circa 1/3 rispetto alla madre, e ciò denota che questa specie poteva partorire un individuo alla volta, proprio come i bradipi viventi appartenenti al genere 𝘽𝙧𝙖𝙙𝙮𝙥𝙪𝙨 e 𝘾𝙝𝙤𝙡𝙤𝙚𝙥𝙪𝙨, e che aveva già assunto la posizione del parto. Infine, si sa che la grotta non veniva utilizzata abitualmente per il parto, come indicato dalle condizioni tafonomiche del sito.

Vediamo altri risultati interessanti:

• L'ottima conservazione del feto è stata possibile, indirettamente, grazie alla madre, in quanto al momento della morte era semisdraiata con la superficie dorsale (assieme alle costole) che ha funto da protezione durante la sepoltura.

• L'articolazione secondaria tra cranio e atlante era già relativamente sviluppata, anche grazie alle faccette mediane accoppiate tra il forame magno e l'arco dorsale dell'Atlante.

• I denti molariformi si occludono nell'utero, con i denti che risultano anche essere relativamente usurati alla fine della gestazione. La masticazione intrauterina è stata notata anche in 𝙀𝙧𝙚𝙢𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢 𝙚 𝙂𝙡𝙤𝙨𝙨𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢, 𝘾𝙖𝙩𝙤𝙣𝙮𝙭 𝙚 𝙎𝙘𝙚𝙡𝙞𝙙𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢, senza dimenticare che anche i bradipi odierni nascono già con denti “funzionanti”, già spuntati, così da potersi nutrire con cibo solido dopo un breve periodo di allattamento. Studi basati su anatomia, isotopi stabili, analisi della microusura ortodentina, composizione delle feci e biomeccanica suggeriscono che i bradipi di terra erano prevalentemente erbivori, con 𝙉𝙤𝙩𝙝𝙧𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙪𝙢 𝙚 𝙉𝙤𝙩𝙝𝙧𝙤𝙩𝙝𝙚𝙧𝙞𝙤𝙥𝙨 che assumono il ruolo di erbivori generalisti e opportunisti. I denti, negli xenartra in generale, erano permanenti e non preceduti da denti da latte; con la crescita dei molariformi si trasformavano da piramidali a prismatici, con le superfici opposte parallele tra loro. Inoltre, la proporzione tra cavità pulpare e corona del dente è rimasta costante durante le varie fasi di crescita.

• I cambiamenti morfologici durante lo sviluppo ontogenetico erano apparentemente più notevoli tra le ossa lunghe. Nessuna porzione della guaina ossea che circonda il nucleo osseo ungueale delle falangi è stata recuperata, suggerendo che le guaine sono state prodotte nel corso dello sviluppo ontogenetico, oltre al fatto che sono assenti le superfici epifisarie. Inoltre, l’entesi, un breve segmento di legamento o di tendine che si inserisce sull’osso lungo, non sembra essere presente (o è molto piccola), anche se di solito svolge un ruolo nell’attività motoria. Lo sviluppo coracoacromiale è evidente, anche se non ancora completamente ossificato; l’acetabolo era formato da ileo, ischio e pube, ma l’incisura acetabolare per l’inserzione del legamento rotondo si trova esclusivamente sull’ischio.

Fonte: Pujos, F., De Iuliis, G., Vilaboim Santos, L. et al. Description of a fetal skeleton of the extinct sloth Nothrotherium maquinense (Xenarthra, Folivora): Ontogenetic and palaeoecological interpretations. J Mammal Evol 30, 577–595 (2023)