Un'estinzione di massa che interessò gli squali

Da quando esistono gli organismi, esistono anche le estinzioni di massa, cioè improvvise sparizioni di un gran numero di taxa come accadde tra il Permiano e il Triassico, o la più famosa tra il Cretacico e il Paleocene. Certe volte, però, le estinzioni possono riguardare gruppi specifici come accadde 19 milioni di anni fa nel Miocene: sparì più del 70% delle specie di squali presenti a quel tempo, con l'intera popolazione mondiale che diminuì di oltre il 90%.

Durante lo studio di sedimenti prelevati dal fondale dell'Oceano Pacifico, due ricercatrici dell'Università di Yale, autrici dello studio, hanno descritto e studiato i denti e dentelli dermici appartenenti agli squali, prelevati nei sedimenti.

I reperti vennero catalogati in 88 gruppi diversi, e ben presto le ricercatrici si accorsero che, tra il "passaggio" di alcuni strati datati 19 milioni di anni, il numero di gruppi si ridusse improvvisamente da 88 a 9. A subirne maggiormente le conseguenze furono le specie di mare aperto.

Per la percentuale di specie scomparse, questa particolare estinzione è decisamente paragonabile alle 5 grandi estinzioni di massa, ma la peculiarità di quella miocenica è che ha coinvolto solamente squali. Da qui nascono alcune perplessità:

• Non si sa ancora quale sia stata la causa e come mai siano stati colpiti maggiormente gli squali di mare aperto;
  

• La diversità che caratterizzava gli squali calò drasticamente 19 milioni di anni fa, con le specie moderne che incominciarono a diversificarsi soltanto tra i 2 e i 5 milioni di anni fa. Di conseguenza, se non ci fosse stata questa grande estinzione, a quest'ora avremmo un numero maggiore sia di specie che di squali in generale nei mari e negli oceani;
  

• L'uomo, per via della pesca, sta minacciando ancora di più queste "ultime" specie rimaste, infatti il numero degli squali dagli anni '70 è diminuito del 70% circa. Come se stessimo dando la batosta finale e, come ci insegna sia questo studio che la storia evolutiva degli squali, ci vorrà molto tempo affinché i mari tornino ad essere popolati da un numero maggiore di specie e di individui di squali.

  
  

Fonte studio: An early Miocene extinction in pelagic shark, Elizabeth C. Sibert, Leah D. Rubin. Science 04 Jun 2021